Tras los guardianes del cielo

El mantenimiento de los telescopios es una labor desconocida pero vital para la consecución de los grandes hallazgos astronómicos

En este reportaje se reivindica el trabajo de los técnicos que cuidan de los ojos tecnológicos de los astrofísicos

Aarón García Botín

El Gran Telescopio Canarias (GTC o GRANTECAN), el mayor telescopio óptico del mundo. Fuente: Pablo Bonet.

Alcanzar el fin de la investigación científica no es tarea fácil ni depende solo de la pericia, de los conocimientos o de la suerte de los que investigan. Los resultados dependen de la obtención de los preciados datos y ese logro, en muchas ocasiones, depende a su vez de las infraestructuras y tecnologías empleadas en cada disciplina. 

En Astrofísica, la frecuencia de la obtención de datos, su fiabilidad, su análisis, interpretación y hasta su difusión depende en buena medida del buen estado de los instrumentos ópticos e informáticos empleados, y de su mantenimiento a lo largo del tiempo.

Esta condición es importante en cualquier disciplina. Pero en Astronomía, la optimización del instrumental es especialmente determinante debido a la inmensidad de la superficie que examina, a la necesaria ausencia de errores, a los elevados costes para su desarrollo y a la potencial relevancia en la vida del ser humano de lo que puede llegar a descubrir. Además, en Astrofísica se observa los objetos investigados, no se pueden tocar, manipular ni experimentar con ellos, salvo que un trozo de cielo caiga en la Tierra.

Las labores de mantenimiento, no suficientemente reconocidas fuera del ámbito profesional, son responsabilidad de un grupo de técnicos de alta cualificación. Se ocupan de la conservación de los telescopios y de su funcionamiento correcto. Pertenecen a especialidades tan dispares como la física, la informática, la electrónica, la mecánica y la ingeniería. 

Antonio García Rodríguez es uno de ellos. Es licenciado en Física con especialidad en Astrofísica, cuenta además con el Diploma de Estudios Avanzados (DEA) en esta especialidad. Trabaja desde 2008 como operador nocturno en el grupo de mantenimiento del Gran Telescopio Canarias (GRANTECAN), el telescopio óptico más grande del mundo, localizado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma, Canarias.

Trabajo diurno y nocturno

Su labor es múltiple y se divide en trabajo diurno y nocturno. De noche manipula el telescopio y se encarga de la seguridad del resto del personal y de los instrumentos.

De día es responsable del mantenimiento del telescopio. Es un conjunto de procedimientos que incluyen tres sistemas. El primero es la estación meteorológica, donde comprueba que las condiciones atmosféricas sean las óptimas para el funcionamiento del telescopio. “Los datos que llegan de la estación permiten controlar que estamos dentro de los márgenes seguros o, en caso contrario, nos indica que no podemos trabajar”, puntualiza García.

La sala limpia es el siguiente. Su nombre indica precisamente lo que sugiere “una sala literalmente limpia. En ella se realizan los trabajos más delicados del telescopio. Normalmente, se usa cuando se deben abrir o montar instrumentos para su reparación o mantenimiento”, aclara. El último es el almacén general, del que gestiona su organización.

Pero su trabajo no acaba aquí. Este astrofísico suele gestionar o ser cliente de proyectos de la empresa GRANTECAN. “Actualmente trabajo en dos: uno relacionado con la gestión de los datos de la estación meteorológica, y otro con la creación de nuevas pantallas de control para la operación nocturna”. Además, colabora realizando análisis, como el del comportamiento de Osiris, la cámara y espectrógrafo del telescopio con la que toman imágenes y datos. “El análisis consiste en una serie de pruebas que se hacen rutinariamente para verificar que Osiris se comporta según los requerimientos que la ciencia exige para su funcionamiento”, explica Antonio García. 

 

También analiza estrellas estándar para determinar la calidad de la transparencia del cielo y toma imágenes de calibración, tras estudiar las imágenes previas tomadas meses antes.

El Grupo de Telescopios Isaac Newton pertenece, y es operado conjuntamente, por los institutos de Astrofísica de Reino Unido, Países Bajos y Canarias.

 

Mantenimiento del Grupo de Telescopios Isaac Newton

 

Otro encargado de mantenimiento de los telescopios es Renée Pit, ingeniero electrónico holandés de los telescopios William Herschel (WHT) -el mayor de su clase en Europa- y el Isaac Newton (INT) integrantes, junto al telescopio Jacobus Kapteyn, del Grupo de Telescopios Isaac Newton del Observatorio del Roque de los Muchachos que pertenece, y es operado conjuntamente, por los institutos de Astrofísica de Reino Unido, Países Bajos y Canarias.

“Mi ocupación consiste en mantener los sistemas electrónicos de los telescopios e instrumentos, como los sistemas servoeléctricos, espectrógrafos y cámaras y también trabajo en proyectos para mejorar el funcionamiento y rendimiento de los telescopios”, cuenta Renée Pit.

 

Su trabajo comienza cada día con una reunión, en la que se expone el trabajo a realizar durante la jornada. “Si hubo fallos durante la noche anterior, primero tenemos que dar respuesta a esas incidencias y, si hace falta, hacer cambios en los instrumentos de los telescopios” -comenta Pit-. Añade que “si a las cuatro de la tarde los telescopios y sus instrumentos están operativos para poder funcionar por la noche, se da el trabajo por finalizado”.

Así se desarrolla cada día el mantenimiento de un telescopio. Aparenta ser una actividad rutinaria y simple, pero a la vez extraordinariamente importante, ya que no trata solo de mantener los equipos tal y como están ahora, sino también en seguir mejorándolos. Renée Pit nos explica que “el mundo de la astrofísica siempre busca nuevos espectrógrafos, mejores cámaras digitales y ordenadores más potentes para procesar los datos obtenidos durante las observaciones”. Por lo tanto, el mantenimiento no se limita al mantenimiento, sino también en avanzar. Una doble importancia que sirve para obtener más y mejores resultados e investigaciones.